Segundo estimativas do Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE), a população do Rio Grande do Sul é de 10.880.506 habitantes, cerca de 5,4% da população brasileira. É o sexto estado mais populoso do Brasil, atrás de São Paulo (o mais populoso, com 45 milhões de habitantes), seguido por Minas Gerais, Rio de Janeiro, Bahia e Paraná.
As maiores densidades demográficas do Rio Grande do Sul estão em Porto Alegre e Região Metropolitana e na Serra Gaúcha. Há importantes aglomerações urbanas em Pelotas/Rio Grande e também no Litoral Norte. As áreas menos povoadas (menos de 5 hab/km²) estão na Campanha/Fronteira e Metade Sul. Há grandes centros aglomerados de população no norte, noroeste e nordeste (Passo Fundo, Erechim, Santa Rosa). Santa Maria, Bagé e Uruguaiana, embora distantes das áreas mais populosas do estado, também são centros com significativa densidade demográfica.
O maior município em população do Rio Grande do Sul é Porto Alegre. A capital tem 1.332.833 habitantes. Já o menor município é André da Rocha, na região da Serra Gaúcha, com 1.135 habitantes.
| POPULAÇÃO URBANA E RURAL NO RIO GRANDE DO SUL (1940-2022) | ||||
| ANO | POPULAÇÃO URBANA | POPULAÇÃO RURAL | TOTAL | TAXA DE URBANIZAÇÃO (em %) |
| 1940 | 1.034.486 | 2.286.203 | 3.320.689 | 31,15 |
| 1950 | 1.421.980 | 2.742.841 | 4.164.821 | 34,14 |
| 1960 | 2.445.774 | 3.003.049 | 5.448.823 | 44,89 |
| 1970 | 3.554.239 | 3.110.602 | 6.664.841 | 53,33 |
| 1980 | 5.250.024 | 2.523.825 | 7.773.849 | 67,53 |
| 1991 | 6.996.542 | 2.142.128 | 9.138.670 | 76,56 |
| 2000 | 8.317.984 | 1.869.814 | 10.187.798 | 81,65 |
| 2010 | 9.100.291 | 1.593.638 | 10.693.929 | 85,10 |
| 2022 | 9.520.634 | 1.359.872 | 10.880.506 | 87,51 |
| FONTES: IBGE e FEE-RS | ||||
Desde os anos 1980, há mais gaúchos residindo em áreas urbanas do que rurais, por conta da mecanização da lavoura, do êxodo rural e da industrialização. Em 80 anos, há uma transformação diferente, com evoluções tecnológicas, mas com contrastes socioeconômicos e fortes disparidades sociais.